أول أكسيد الكربون غاز عديم اللون والرائحة والطعم، وسام إلى درجة كبيرة. ويستسلم الذين يستنشقونه إلى النوم دون أن يدركوا أنهم معرضون للتسمم، وذلك بسبب خلوه من اللون والرائحة. ويمنع أول أكسيد الكربون الهيموجلوبين ـ وهو المادة التي تنقل الأكسجين داخل الدم ـ من توفير الأكسجين للجسم، ويهلك الناس والحيوانات إذا انعدم الأكسجين.
يتكون أول أكسيد الكربون من احتراق المواد التي تحتوي على الكربون ـ مثل الفحم الحجري والحطب والزيت والنفط ـ في كمية غير كافية من الأكسجين. ومع ذلك فإن معظم كميات أول أكسيد الكربون الموجودة في الهواء تتكون من مصادر طبيعية. فعندما تتحلل المواد العضوية في غياب الأكسجين ـ على سبيل المثال ـ ينتج أول أكسيد الكربون.
تزيل بعض التفاعلات الكيميائية في الهواء والتربة أول أكسيد الكربون مع المحافظة على المقدار الكلي للغاز ثابتًا تقريبًا؛ لكن محركات السيارات تفرز أيضًا أول أكسيد الكربون. وقد تتجمع كميات منه في طرقات المدن المزدحمة، مسببة خطورة على الإنسان. ويحتوي دخان السجائر أيضًا على كميات قليلة من أول أكسيد الكربون. وقد تكون هذه الكمية ـ على قلتها ـ ضارة بالإنسان.
تستعمل المصانع أول أكسيد الكربون وقودًا لتوليد الحرارة للإنتاج الصناعي. ويكوِّن أول أكسيد الكربون عادة واحدًا من أجزاء الوقود مثل بخار الماء وغاز المولدات. وتستعمل هذه الغازات أحيانًا لتدفئة المنازل وطهو الطعام. انظر: الغاز. يستعمل أول أكسيد الكربون أيضًا لاستخلاص بعض الفلزات مثل الحديد والنيكل من خاماتها وتنقيتها. والصيغة الكيميائية لأول أكسيد الكربون هي CO. وكان الكيميائي الفرنسي ج.م.ف.دي لاسون أول من أنتج الغاز في المعمل عام 1776م. أما تركيبه الكيميائي فقد توصل إليه الكيميائي الإنجليزي وليم كروكشانك عام 1800م
