الأطلس يساعد على دراسة الجغرافيا، وتحتوي الكثير من الأطالس على صور مكبرة للخرائط بتفاصيل دقيقة.
الأطــلس كتاب خرائط يتضمن في بعض الأحيان حقائق وأرقامًا عن الأماكن. وربما يطلق مصطلح أطلس على المجلدات التي تستعرض أي موضوع في شكلٍ توضيحي، أو مجدول.
والأطلس الجغرافي غالبًا ما يحتوي على رسوم بيانية وخرائط وجداول توضح المدن والبلدان والطرق، والريف والأنهار والجبال، وحجم الأرض وعلاقتها بمناطق المياه وأسماء التضاريس والأماكن، كما يحتوي على قائمة تُسجل بها أسماء لمثل هذه الخصائص، وتبين كيفية التعرف على الخرائط. والخرائط، قد تُبيِّن أيضًا توزيع أشياء أخرى كثيرة مثل: الموارد الاقتصادية والسكان وأنواع المناخ والحياة النباتية.
ومن أمثلة أطالس العالم الكبرى التي تتضمن خرائط مفصلةً نسبيًا أطلس التاريخ الإسلامي للدكتور حسين مؤنس وأطلس مواقيت العالم في اللغة الإيطالية وأطلس ميرا الروسي. وهناك عدد من البلدان ينشر أطالس وطنيةً تتضمن خرائط، تبين الموارد المادية والاقتصادية والثقافية.
يعزو معظم المؤرخين الفضل إلى كلاديوس بطليموس، عالم الجغرافيا، الذي عاش في مصر، في نشر أول أطلسٍ في القرن الثاني الميلادي باعتباره جزءًا من ثمانية مجلدات عن كيفية تصميم الخرائط. وأول من أطلق اسم أطلس على مجموعة من الخرائط، مصمم الخرائط جراردوس ميركاتور في القرن السادس عشر الميلادي.
رسم الجغرافيون الأوائل الخرائط في أطالسهم بأيديهم. وتتكون بعض أعمالهم المبكرة من مجموعة من الرسوم البيانية لخطوط الملاحة. وقد ازداد إنتاج الأطالس بتطور الطباعة. وأبرز أطلس بين الأطالس الأولى، هو الذي نُشِر في عام 1570م ومؤلفه إبراهام أورتيليوس من أنتورب. وقد نشرت دار نشر بلايو في أمستردام سلسلةً من الأطالس خلال القرن السابع عشر الميلادي.
